Les évêques illustres de Mende | La puissance des Comtes-évêques du Gévaudan

Saint-Privat

3ème siècle

Si le titre d’évêque n’est pas approprié à une époque où la communauté chrétienne du Gévaudan ne devait compter que très peu de fidèles, sa place dans l’histoire de Mende est considérable.

C’est son tombeau et les reliques qu’il contenait qui ont donné naissance à la ville.
Les miracles réalisés sur place ont donné lieu à un pèlerinage très important.
L’accueil des nombreux pèlerins a structuré une ville autour du tombeau, très probablement situé à l’emplacement de l’actuelle cathédrale.

Au Moyen-Age

Aldebert III du Tournel (1153-1187) : Il prête allégeance au roi de France Louis VII en 1161. En échange, il obtient les pouvoirs régaliens sur le Gévaudan (rendre la justice, lever une armée et lever certains impôts).
C’est à lui que l’on doit les remparts dont le tracé marque encore l’urbanisme de la ville.

Guillaume V Durand (1285-1296) : Surnommé le « spéculateur », en référence à son Speculum judiciale. Cet ouvrage, dont le titre traduit est Miroir du droit, est l’une des œuvres les plus diffusées du Moyen Âge. Il mourut à Rome et son tombeau se trouve dans l’église Santa-Maria-Minerva, sous un bel enfeu (niche architecturale contenant une sépulture) décoré d’une mosaïque dans laquelle le défunt est présenté à la Vierge et au Christ par saint Privat et saint Dominique.

Urbain V (1368-1370) : À l’époque Pape en Avignon, Urbain V, originaire du Gévaudan, se réserve l’évêché à la mort de l’évêque, Pierre II d’Aigrefeuille. Le but de cette opération est d’affecter les revenus dévolus à l’évêque pour la construction d’une nouvelle cathédrale.
Urbain V est ainsi le bâtisseur de la grande cathédrale gothique que nous pouvons voir aujourd’hui.

Les évêques "Della Rovere"

(1478-1524)

La famille Della Rovere, une grande famille génoise.

Elle a fourni deux papes à l’Église : Sixte IV (1471 à 1483) et Jules II (1503 à 1513), ainsi que plusieurs cardinaux et évêques.
Parmi eux, quatre membres de la famille Della Rovere se sont succédé à l’évêché de Mende à la fin du XVe et au début du XVIe siècle.

Si le premier membre de cette famille sur le trône épiscopal de Mende fut Pierre Riario (1473-1474), son épiscopat ne dura que quelques mois et il ne vint jamais à Mende.

Nous avons plutôt choisi de nous intéresser à son cousin, Julien Della Rovere, et aux deux neveux de ce dernier : Clément et François.

Julien (évêque de Mende de 1478 à 1483) ne vint jamais à Mende, chose courante à l’époque, car son ambition était de devenir pape. Il y parviendra en 1503 sous le nom de Jules II.
Il est connu, entre autres choses, pour avoir commandé à Michel-Ange la décoration de la voûte de la chapelle Sixtine.

En 1483, Julien laisse l’évêché de Mende au profit de son neveu Clément (évêque de Mende de 1483 à 1504) qui prendra possession de son diocèse deux ans plus tard.
C’est Clément qui fait achever la construction de la nef de la cathédrale, mais aussi qui met fin aux prétentions des bourgeois de Mende sur la prise de contrôle de la ville.

Élu cardinal par son oncle, il cède sa place à son frère François (évêque de Mende de 1504 à 1524).
Ce dernier fait construire les deux clochers de la cathédrale, dont l’asymétrie témoigne des conflits entre un évêque très présent (il meurt au château de Balsièges, à quelques kilomètres de Mende) et des chanoines jaloux de leur pouvoir et de leur influence.

Pendant 46 ans, le diocèse a donc été administré sans interruption par 3 membres de cette même famille.

Du XVIIe siècle à nos jours

Sylvestre Cruzy de Marcillac (1628-1659) : C’est sous son épiscopat que la reconstruction de la cathédrale fut achevée.
Il fait don à la cathédrale des grandes orgues conçues par André Eustache de Marseille, le meilleur facteur d’orgues du XVIIe siècle ainsi que d’une monumentale peinture de l’assomption de la vierge.
Il est a l’initiative de la reconstruction du château de Chanac.

François Placide de Baudry de Piencourt (1677-1707) : Grand bienfaiteur de la ville et de la cathédrale à qui il offre, entre autres objets de mobilier : les stalles du chœur, le jubé et les tapisseries d’Aubusson.
Par ailleurs, il fait construire, à ses frais, le pont de Berlière pour enjamber le Lot ainsi qu’un hôpital (agrandi par la suite) qui a fonctionné jusqu’au début des années 1970 (l’actuelle résidence Piencourt à Mende).

Gabriel Florent de Choiseul-Beaupré (1723-1767) : On se souvient de son « Mandement« , discours qu’il prononça le 31 décembre 1764 pour mobiliser les habitants face à la fameuse Bête du Gévaudan !

François Narcisse Baptifolier (1889-1900): Si le projet d’achèvement de la façade occidentale a été lancé par son prédécesseur, c’est Mgr Baptifolier qui a conduit les travaux qui se sont achevés par la création du porche néogothique six ans après sa mort en 1906.